战国时楚人，辞赋家。或称是屈原弟子，曾为楚顷襄王大夫。其流传作品，以《九辩》最为可信。

《九辩》首句为“悲哉秋之为气也”，故后人常以宋玉为悲秋悯志的代表人物。又传说其人才高貌美，遂亦为美男子的代称。唐张鷟《游仙窟》：“华容婀娜，天上无儔；玉体逶迤，人间少匹。辉辉面子，荏苒畏弹穿；细细腰支，参差疑勒断。韩娥宋玉，见则愁生；絳树青琴，对之羞死。”宋周邦彦《红罗袄·秋悲》词：“楚客忆江蘺，算宋玉未必为秋悲。”明陈所闻《闺思》曲之一：“销魂鶯燕偏拖逗，不知宋玉何缘独怨秋？”《初刻拍案惊奇》卷二：“若非宋玉墙边过，定是潘安车上来。”