战国秦汉时，黄河自今河南武陟县以下东北流，经山东省西北隅北折至河北沧县东北入海，略呈南北流向，与上游今晋陕间的北南流向一段东西相对，当时合称“两河”。

《吕氏春秋·有始》：“两河之间为冀州，晋也。”唐孔颖达《毛诗正义序》：“晋宋二萧之世，其道大行；齐魏两河之间，兹风不坠。”

唐安史之乱后，称河南河北二道为两河。

唐韩愈《论捕贼行赏表》：“况今元济承宗尚未擒灭，两河之地太半未收。”清吴伟业《武林谒同门张石平》：“二室才名官万石，两河财赋导三江。”

宋称河北河东地区为两河。

《宋史·李纲传》：“莫若於河北置招抚司，河东置经制司，择有材略者为之使，宣諭天子恩德、所以不忍弃两河於敌国之意。”清钱谦益《和范致能燕山道中绝句》之一：“两河三镇全输却，残局休论十六州。”邓方《论诗》：“哀哀望两河，独使人肺酸。”